La traducción o significado de la palabra Sinaloa por Don Eustaquio Buelna es "Pitahaya Redonda", mientras que el Ingeniero Pablo Lizárraga afirma que proviene del mexicano "Cintli", "maíz" seco o mazorca"; "Ololoa", amontonar y "A" locativo, "donde amontonan o guardan maíz en mazorca". Don Héctor R. Olea la define como voz híbrida Cahita-Tarasca-Náhuatl, cuya etimología proviene de "Sinaro-A" que está compuesta de la voz cahita, SINA, Semillero, Pitaya Nativa o fruto con abundancia de semilla; la partícula locativa tarasca "Ro", "lugar de", que se convirtió en Lo por la costumbre que tenían los indígenas de trocar algunas letras, y la componente azteca de "A" de "ATL", "agua", de este modo, el topónimo significa "Lugar de Pitahayas en el Agua".
En el territorio que hoy se asienta el estado de Sinaloa antes de los inicios de la conquista española, estuvo integrada una población indígena con tribus poco numerosas debilitadas por las continuas querellas entre sí y conformadas por parcialidades y cacicazgos, que se establecían en acatamiento a las alianzas entre grupos consanguíneos para efecto de momentáneas necesidades. Estos grupos aborígenes carecían de una cultura superior y su esfuerzo personal eraapenas acrecentado por el uso de rudimentarios utensilios, tenía su propio idioma, lamayoría de los grupos se dedicaban a la pesca, agricultura y recolección. Entre las más importantes sobresalieron: los cahitas, que ocupaban la región que se encuentra entre el Río Mayo y el Río Fuerte; los tahues en la zona central costera hasta las riberas del Río Piaxtla; los totorames, siguiendo la franja costera hasta los límites con Nayarit; los pacaxees en la zona serrana de Culiacán y los acaxees y xiximes en las zonas colindantes con Durango.
El descubrimiento y conquista de Sinaloa por los españoles no se verificó de una vez, como la de Anáhuac, sino en varias expediciones. La primera, que se hizo por tierra, fue capitaneada por Nuño Beltrán de Guzmán, Presidente de la Real Audiencia de México. Este hombre emprendedor, a la cabeza de 300 españoles y más de 6 000 indios auxiliares, salió de México el 21 de Diciembre de 1529; después de haber conquistado Michoacán, Jalisco y Nayarit, determina internarse más al norte hasta penetrar a Sinaloa.A principios de 1531, Nuño Beltrán de Guzmán hace su entrada en la región de lostotorames y tras superar las dificultades que se le presentaron entre sus soldados por enfermedades y rebeliones, mas las inclemencias del tiempo y el encuentro con tribus hostiles, llega a Chametla en donde permanece algunos días.
